Le comportement naturellement altruiste de certains grands singes, leur capacité à entrer en empathie avec un congénère, a percevoir les notions de Bien et de Mal, indépendamment d'une récompense ou d'une punition, a profondément interpellé le célèbre primatologue et éthologue néerlandais. Les valeurs morales et le sens du bien commun, existeraient-ils aussi chez les primates?

Il le constate, et avance l'idée selon laquelle, l'éthique ne vient pas d'en Haut, n'est pas dictée par un commandement supérieur, par Dieu, mais se crée dans l'interaction quotidienne. Ce que Darwin avait lui aussi énoncé. « Les instincts sociaux poussent l'animal à trouver du plaisir dans la société de ses semblables et éprouvent une certaine sympathie à leur rendre divers services. » Et cela, à côté de la cruauté de la sélection naturelle. Frans De Waal en vient à étayer son athéisme, corroboré par ces observations scientifiques : la morale nous précède, elle découlerait de l'instinct naturel de coopération et d'altruisme. Et de conclure, après une foule d'exemples bouleversants, qui interpellent, et de réflexions philosophiques empathiques elles aussi, « chez les primates on reconnaît des comportements auxquels nous aspirons nous-mêmes... »

Frans De Waal : Le bonobo, Dieu et nous, Les liens qui libèrent, 2013, 23,80 euros.